萧诀延推门而入时，步履微不可察地顿了一下——背上未愈的鞭伤，每动一下都牵扯着钝痛。
他一眼便看见廊下立着的林初念。
她一身素衣，清瘦了许多，却也比前些日子精神了些，正望着远处出神。听见脚步声，她缓缓回头，四目相对的瞬间，她眼底只余下一片冷淡疏离。
萧诀延心口一紧，却只站在几步之外，没有上前。
骄傲与疼惜在胸腔里翻搅，他怕靠近了，只会让她更厌弃。
不过半月，却像隔了半生。他为她挨了家法，与父亲决裂，可在她眼里，他依旧只是个囚着她的恶人。
他开口，声音低沉克制：
“收拾一下，随我回府。”
林初念眉尖微蹙，语气冷然：
“我为何要回郡公府？难道我这次出逃，府里没人发现？国公爷对我的身份早已起疑了吧？”
萧诀延垂在身侧的手微微攥紧，面上依旧平静：
“父亲已知晓，但他现在松口了。”
林初念一怔，随即冷笑：
“松口？他能容我，不过是碍于颜面，怕我在外生事。世子又何必装模作样来接我。”
萧诀延心里又一阵钝痛。
她永远只会往最凉薄处想他。也罢，本就不必她懂。
他抬眸，目光落在她脸上：
“除夕宫宴，长公主特意邀请了你，此事推不掉。你以萧二姑娘的身份入宫一趟……府里也和从前一样，你还是郡公府的二小姐。”
他已用一身鞭伤，向父亲表明林初念在他心里的位置，为她换取片刻安稳。
林初念沉默片刻，指尖微微收紧。
她知道他不会放过她，可她如今也没地方可去，也无力反抗。
“我知道了。”她淡淡应下，转身便要进屋，“我去收拾。”
萧诀延看着她的背影，喉间发涩，终究只低声补了一句：
“不必急，我等你。”
自始至终，他站在原地，未曾靠近一步。
所有的疯魔、疼惜、隐忍与不顾一切，都被他死死藏在平静之下，半分不曾显露在她面前。
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马车一路疾驰，未过多久便驶入了郡公府。
林初念刚下车，便被下人引着往正院走。
她心里清楚，这一关，终究是要面对的。
正厅内，烛火已亮。
萧镇远端坐主位，面色沉肃，周身气压低得吓人。柳氏陪坐一旁，神色间带着几分焦灼与不耐。李嬷嬷垂首立在一侧，见人进来，连忙上前半步。
林初念敛衽上前，依着规矩屈膝行礼：“见过父亲，母亲。”
萧镇远目光落在她身上，锐利如刀，没有半分暖意，只淡淡“嗯”了一声，算是应过。
他早已心知肚明此女底细，此刻不过是看在儿子与宫宴的份上，暂且容她留下。
柳氏却是立刻起身，快步走到她面前，上下打量一番，语气听似关切，实则字字都绕着自家女儿：
“你这孩子，可算回来了！这些日子跑去哪儿了？知不知道府里上下都为你悬着心？婉宁刚嫁入瑞王府，正是要紧的时候，你若在外头出点什么差池，岂不是要连累你姐姐在婆家抬不起头？”
林初念垂着眼，安静听着，没有应声。
李嬷嬷也连忙上前打圆场，脸上堆着温和笑意：“姑娘平安回来就好，平安回来就好。一家人团聚，比什么都强。这些日子，夫人可是觉都睡不安稳。”
柳氏顺势又道：“既然回来了，就先回西跨院歇着吧。瞧你这脸色，差成这样。李嬷嬷，你让人好生伺候着，再让小厨房炖些温补的汤羹送过去。”
萧诀延站在一旁，见场面稍缓，才开口。
“母亲，还有一事。孩儿已将冬菱接回府中。”
柳氏微怔：“冬菱？”
“是。”萧诀延颔首，“冬菱自幼便伺候婉烟，最是熟悉她的习性。此番二妹妹在外受惊不小，有旧人在身边伺候，也能安稳些。”
柳氏一听，倒也觉得合理，点了点头：
“原是如此。既然是从前伺候她的人，回来便回来吧，左右是老人儿了，细心妥当。你安排便好。”
“孩儿晓得。”
柳氏这才又转向林初念，眉头微蹙，终究按捺不住追问：
“你倒是说说，那日到底怎么回事？好端端一个人，怎么会忽然没了踪影？”
林初念早有说辞，垂眸道：
“让父亲母亲担心了。那日不过是我在府中闷得久了，见外头景致好，一时贪玩便多走了几步，走着走着便迷了路，不知方向，这才耽搁了这些时日。”
这话一听便荒唐至极。
一个姑娘家，怎会无缘无故在京郊迷路数十日？
柳氏眉尖一蹙，显然不信，当即便要追问：“你——”
“母亲。”
萧诀延适时开口，直接打断了她，“一路奔波，她身子本就未愈，先让她回去歇息吧。些微小事，不必再追问。”
他语气不强硬，却带着不容置喙的笃定。
柳氏一噎，看了看儿子，又看了看一旁脸色始终冷淡的萧镇远，终究把到了嘴边的话咽了回去，只挥了挥手：“罢了罢了，回来便好。李嬷嬷，送二姑娘回西跨院。”
“是，夫人。”
李嬷嬷连忙应下，侧身对林初念温声道：“姑娘，我们回院里。”
冬菱早已候在廊下，一见林初念出来，连忙上前轻轻扶住她。
主仆三人一道，缓缓往西跨院而去。
直到那道纤细身影消失在连廊尽头，萧诀延依旧立在原地。
萧镇远抬眼看向儿子，眸色深沉：“你随我来。”
萧诀延垂眸：“是。”
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